Etape 51 - Gand - Le long du grand canal

Mardi 5 février 2019. Le temps de dire au-revoir à Bruges, de rassembler mes affaires et de prendre ma voiture, et me voici dans la belle ville de Gand***. L'autre rivale de Bruges en matière de tourisme. D'ailleurs François Mitterrand n'hésitait pas à dire d'elle qu'elle était une des plus belles villes historiques d'Europe. Précurseur notre ancien président, puisqu'aujourd'hui Gand fait partie du top 10 des villes européennes à visiter en priorité.

Comme Bruges, sa voisine, Gand demeure indissociable de son histoire avec l'eau. C'est d'ailleurs au confluent de la Lys et de l'Escaut que se trouvait autrefois le premier noyau de civilisation, baptisé "Ganda" ("confluent" en celte). Et voici comment Gand a trouvé son origine. Du coup, visiter Gand, c'est d'abord l'aborder par son cheminement historique en suivant naturellement le cours de ses deux rivières et des canaux qui ont été aménagés plus tard entre les deux cours d'eau. De là, on peut admirer les magnifiques façades colorées, aux tons pastels, qui longent les quais de l'Escaut.

Un siècle après la conquête de la Gaule (oui, même les Belges cédèrent à la paix romaine!), les colonies romaines, agrémentées de vétérans, s'étaient déjà installées autour de ce confluent naturel.

500 ans plus tard, au VIIe siècle, c'est saint Amand qui débarque dans la cité. Il s'établit sur le mont Blandin et y fait ériger une petite chapelle qui n'était pas encore l'abbaye Saint-Pierre. C'est de là qu'il entreprend sa mission d'évangélisation des tribus belges.

Puis au confluent des deux cours d'eau, le saint homme fonde bientôt un deuxième centre religieux, modeste au départ, mais qui prendra vite d'autres proportions, pour devenir rapidement l'abbaye de Saint-Bavon. Autour d'elle, c'est toute une ville qui va naître et surgir de terre.

Au VIIIe siècle, c'est Charlemenagne en personne qui prend en considération cette petite cité en pleine expansion. Il y fait construire un port pour sa flotte et Gand prend aussitôt un nouvel essor, rivalisant avec Bruges pour le transport de marchandises.

La richesse naissante de la ville attirera bientôt les convoitises, et ce sont d'abord les Vikings qui vont se jeter sur elle. Au IXe siècle, lors d'un raid sur la ville, ils pillent la cité et ses monuments religieux, et passent les moines au fil de l'épée...

Ce méchant raid poussa les survivants à reconcevoir la cité en conséquence et firent édifier une forteresse afin de se protéger des armées vikings. C'est elle qui donnera naissance à l'ancien bastion médiéval, le château des Comtes.

En 843, à la mort de Charlemagne, l'empire franc fut divisé en trois royaumes, chaque héritier réclamant sa part du butin. La Flandre fut ainsi attribuée à Charles le Chauve, roi de France occidentale. Gand en faisait partie et devint ainsi une ville frontière entre royaume franc et Germanie.